Marcó un ensayo decisivo en la final de Top 14, jugó una final de Copa de Europa, elemento destacado del XV de Francia 7… Pero, ¿dónde ha ido a parar el gran Jean-Baptiste Gobelet?
El ala del BO, campeón de Francia en 2005 y 2006, había de alguna manera desaparecido de los radares del continente con su carrera en el rugby 7. Lo contactamos, desde la isla Mauricio, donde se le propuso una misión «apasionante«, en torno al desarrollo del rugby.
«Llegué en 2017 a Mauricio… un poco por casualidad porque había una necesidad de estructurar el rendimiento«, confiesa. En aquella época, el rugby mauriciano existía, pero seguía siendo difuso. Sin una vía clara ni verdadera proyección internacional. «Existe desde hace décadas, pero había una necesidad de reestructurar las vías de rendimiento tras los juegos de las islas«, explica.
Él llega con un bagaje forjado en la más alta categoría, con un paso por el Biarritz Olympique, y hace de inmediato un diagnóstico lúcido. «Vi que había un nivel de rugby interesante en el océano Índico… se ven verdaderos jugadores de rugby con actitudes verdaderas.»
Formación y desarrollo
El potencial está ahí, bruto, diseminado entre Madagascar, La Reunión o Mayotte. Así que se queda, y empieza a construir. Estructurar, formar, organizar. «Trabajamos en las vías de rendimiento, la formación y el desarrollo del rugby«.
Una misión amplia, casi total, pero inmediatamente enfrentada a un límite estructural. El número. «Tenemos una población pequeña.» Un poco menos de 1.000 licenciados solamente, mientras que Sudáfrica cuenta con cientos de miles (unos 700.000).
A partir de ahí, la elección es clara. «Apostamos mucho más por la calidad que por la cantidad.» Tres clubes principales, categorías de edad que bajan hasta los más pequeños, niños de cinco o seis años que descubren el rugby. Una base frágil pero coherente, que busca compensar la falta de volumen con una mayor exigencia.
Esta exigencia pasa por un principio simple pero imprescindible. Partir. «Para cada generación, llevamos a los jóvenes a una competición diferente.» A falta de poder crear una densidad local suficiente, Mauricio se exporta. Mónaco, Sudáfrica, Dubái, Bangkok. El mundo se convierte en un terreno de aprendizaje, un laboratorio permanente.
Y los resultados llegan, discretamente pero con seguridad. Se congratula: «Conseguimos situarnos en un top 10, top 12 desde hace 8 años, en ciertas competiciones.» Una regularidad que valida el trabajo de fondo.
¿Freno al rendimiento?
El rugby femenino encarna, por su parte, esta subida de potencia. «No teníamos equipo junior cuando llegué… hoy tenemos sub-18 y sub-15.»
Una progresión rápida, en sintonía con el auge mundial de la disciplina. Pero detrás de estos avances, el techo sigue visible. «El freno al rendimiento es el número de competiciones que vas a jugar en el año.»
Demasiados pocos partidos, demasiada poca exposición, una falta crónica de confrontaciones que ralentiza mecánicamente la progresión.
Desequilibrios
Y a esto se añade un desequilibrio más profundo, casi cultural. «Un jugador del Pacífico es mucho más «bankable» que un jugador del océano Índico. Cuando tomas la NFL o la NBA, hacen su mercado en África para explotar un potencial cierto, con programas y scouting. El rugby quizá se está perdiendo grandes potenciales.» La mirada del rugby mundial se dirige hacia otro lado, hacia territorios ya identificados, ya valorados.
«Hay jugadores de muy alta calidad… pero no se les tiene en cuenta«, lamenta el corrézien de nacimiento, formado en el JA Isle, en Haute-Vienne. Una constatación lúcida, sin rodeos, que va mucho más allá del marco mauriciano.
Este desequilibrio del rugby mundial se encuentra también en las lógicas económicas e institucionales. «El dispositivo de reparto de fondos no está en marcha para desarrollar esas regiones.» Pocas inversiones, pocas competiciones, poca visibilidad. Un círculo vicioso que encierra a estos territorios en una forma de invisibilidad deportiva.
Sin embargo, el potencial es inmenso. «No hay límite para el rugby mauriciano«, asegura Gobelet. Una afirmación que podría parecer optimista, casi naíf, pero que se apoya en una estrategia precisa.
El gran gigante (1,92 m, más de 100 kg en su época) desarrolla en paralelo una estructura de rendimiento multideportiva y verdaderas academias olímpicas en África y Oriente Medio, convencido de que el rugby no puede desarrollarse solo. «Mi misión va más allá del rugby… está realmente en el desarrollo del atleta en su globalidad.«
Va aún más lejos: «Ofrecemos propuestas de rendimiento de élite para jóvenes atletas olímpicos en los sistemas escolares internacionales.«
Enfoque holístico
Nutrición, preparación mental, seguimiento médico, carga de trabajo. Un enfoque holístico, pensado como un cimiento. «La única manera de poder recuperar a jóvenes de forma regular y entrenarlos como profesionales es la escuela.»
Así que adapta el modelo. «Pones deporte todas las mañanas de 7 a 10 dentro de programas de preparación deportiva específica… y los metes en un entorno de alto nivel.» Una aculturación progresiva, que afecta tanto a los jugadores como a su entorno.
Actualmente 100 atletas olímpicos procedentes de 20 deportes diferentes. «También habrá que educar a los padres sobre lo que es un deportista de alto nivel.«
El rugby se convierte entonces en una herramienta más entre otras, integrada en una reflexión más amplia sobre el rendimiento y la formación.
Realidades económicas, fronteras naturales
Detrás del técnico, hay también un recorrido que ilumina la mirada. Antes de Mauricio, estuvo Francia, el País Vasco, Estados Unidos. Experiencias múltiples que alimentan hoy su manera de abordar el rugby. «Viví en EE. UU., viví en Europa… en diferentes lugares.»
Un itinerario hecho de desplazamientos, de adaptaciones, de cuestionamientos. Lo que llama la atención en él es esa capacidad de pensar el rugby más allá de sus fronteras naturales. De verlo como un sistema global, conectado a realidades económicas, culturales, educativas.
Su pasado de jugador de alto nivel nunca se esgrime como una bandera, pero impregna cada decisión. En la exigencia que impone, en el rigor que transmite, en esta voluntad constante de acercar Mauricio a los estándares internacionales sin negar sus particularidades.
Esta dinámica que impulsa se apoya también en una estructuración progresiva del tejido local, esencial. Hoy, el rugby mauriciano se sostiene sobre un núcleo de unos tres clubes históricos capaces de alinear equipos desde la escuela de rugby hasta sénior, un caso relativamente raro a esta escala.
«Realmente hay nueve clubes principales en Mauricio y Rodrigues, de los cuales tres son core-club… de sub-7 a sénior«, detalla Gobelet. Alrededor, una cincuentena de equipos gravitan, lo que permite crear una forma de malla territorial. A esto se añade el desarrollo escolar, donde «conseguimos captar a muchos niños«.
Esta base ampliada sigue siendo modesta en volumen, pero ofrece una continuidad, una progresión. Y, sobre todo, permite anclar el rugby en los hábitos locales, mucho más allá de un simple deporte de expatriados o de nicho. Una implantación lenta, pero estratégica, «que busca instalar duraderamente la práctica«.
En esta construcción, la comparación con otros territorios africanos vuelve sin cesar, como un punto de referencia. «Cuando comparas con otros países… tienen 35.000 o 40.000 licenciados pero solo ocho clubes.» Otra realidad, invertida. Muchos jugadores, pero pocas estructuras.
Mauricio, por su parte, avanza al contrario. Relativamente pocos licenciados (con 3.500 «miembros«), pero una organización más densa, más estructurada, capaz de acompañar a los jugadores en toda su progresión. Mirando a la vecina La Reunión, «eso demuestra que el trabajo que se hace en Mauricio es de calidad.«
Una afirmación que se apoya en un equilibrio frágil, pero coherente. Apostar por la formación larga, por la continuidad, en lugar de por el efecto de masa. Una lógica que requiere tiempo, pero que podría, a largo plazo, producir perfiles más completos, más adaptados a las exigencias del alto nivel.
«Esto no es más que el principio«, asegura Jean-Baptiste Gobelet.
Progresión cierta
Por último, queda la ambición deportiva pura, la que se mide en resultados y en jerarquía. Gobelet no vende un sueño inalcanzable. Fija un objetivo realista. «El objetivo es poder mantenerse en el top 10 africano.»
Todavía no rivalizar con las mejores naciones del continente, pero instalarse de manera duradera en el panorama. Y, sobre todo, seguir existiendo frente a selecciones compuestas en gran parte por jugadores que juegan en Europa.
«Estamos ante un rugby amateur contra un rugby profesional.» El reto es inmenso. Pero no impide ciertos rendimientos puntuales, especialmente en el circuito de rugby 7, donde las selecciones mauricianas empiezan a emerger. «Las chicas ganaron el Winter Sevens… vamos subiendo escalones.»
Una progresión lenta, pero tangible, que confirma que el proyecto, más allá de las limitaciones, avanza en la buena dirección.
En esta lógica, Mauricio intenta también existir de otra manera. Acoger, organizar, hacerse visible. «Dar a conocer la calidad del rugby en Mauricio en todo el océano Índico.» El territorio se convierte en una plataforma, un punto de encuentro. Acoger equipos sudafricanos, organizar torneos, crear eventos capaces de atraer las miradas.
Una estrategia lúcida. Cuando todavía no se puede rivalizar plenamente sobre el terreno, se construye una legitimidad en otro lugar. Y detrás, se dibuja una ambición más amplia. «El océano Índico va de Australia a Sudáfrica hasta los Emiratos.» Un espacio inmenso, por tanto, todavía poco estructurado, pero rico en conexiones.
Mauricio se posiciona ahí como un cruce potencial, capaz de conectar dinámicas dispersas. En un rugby mundial a dos velocidades, esta capacidad de adaptación se vuelve esencial. «Cuando un equipo hace quince competiciones al año y otro solo dos, la velocidad de desarrollo no es la misma.» La constatación sigue siendo implacable. Pero no es una fatalidad.
Entre pasión y raíces
En el fondo, el proyecto va más allá del simple marco deportivo. Se inscribe también en una elección de vida, casi filosófica.
Porque está el hombre instalado, casi arraigado. En Tamarin, en el suroeste de Mauricio, lejos de los centros neurálgicos del rugby mundial, ha encontrado una forma de equilibrio. «Siempre he necesitado una relación con el mar… el hecho de reencontrar un entorno como este me conviene muy bien.»
Su vida se reparte entre la federación, su empresa, su familia. Una esposa sudafricana, una hija, idas y venidas regulares hacia Ciudad del Cabo. Una geografía íntima que casa con la de su proyecto deportivo.
Aquí, ya no es solo un antiguo jugador o un técnico. Se ha convertido en un actor local, inmerso en una cultura que aprende y que reivindica. «Es muy agradable poder compartir con la gente de aquí.»
Una manera de recordar que, detrás de las estrategias y las cifras, el rugby sigue siendo ante todo un asunto de lazos humanos, de territorios y de arraigo.
Esta inmersión alimenta su visión de un rugby descompartimentado, capaz de emerger lejos de sus centros tradicionales. Un rugby que ya no se limita a sus potencias históricas, sino que se reinventa en sus márgenes.
En Mauricio, este movimiento es todavía discreto. Pero está en marcha. Y sostenido por una convicción simple, casi obstinada.
Gobelet concluye: «No hay límite para el rugby mauriciano.» Salvo en términos de rendimiento frente a World Rugby…
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