¿Cuáles son tus primeros recuerdos de la Copa de Europa, incluso antes de disputarla?

Mis primeros recuerdos son de 1996. La primera Copa de Europa, las imágenes en Cardiff, el trofeo levantado… marcó a toda una generación. Yo era joven, en el suroeste de Francia, y ver esas imágenes era algo muy fuerte. Después llegaron los grandes equipos como el Stade Toulousain, que dominaban, así que, inevitablemente, te daban ganas. Era un poco la cumbre del rugby de clubes en aquella época, algo bastante mítico. Tenías la sensación de que todo se jugaba ahí, en esos partidos, con una intensidad que no encontrabas en ningún otro lugar.

¿Y cuando la descubres con el Biarritz Olympique?

Cuando llego a Biarritz en 2002, descubro de verdad la Copa de Europa por dentro, y ahí todo es diferente. Los desplazamientos, de entrada. Vas a Gales, a Inglaterra, a Escocia, a Italia… no es el Top 14. Hay una apertura, una especie de emoción. E incluso detalles tontos. El balón, por ejemplo. Era diferente, un poco más redondo, casi como un balón de fútbol. Me acuerdo de que con Dimitri Yachvili y Damien Traille hablábamos de ello a menudo, porque flotaba un poco en el aire después de un juego de pie, había que adaptarse. Puede parecer anecdótico, pero resume bien el espíritu. En la Copa de Europa, todo cambiaba. El ambiente, la preparación, los viajes, los horarios a veces complicados, los trayectos largos… era otra dimensión, otra manera de abordar el rugby.

¿Qué hacía que esta competición fuera tan especial para ti?

Era lo irracional. Podías prepararlo todo, analizarlo todo, pero siempre había algo que se te escapaba. Me acuerdo de partidos completamente locos. Guiones improbables. Una semifinal perdida en el último segundo en el Parc des Princes contra el Stade Français, con un ensayo de Dominici, un partido ganado con una diferencia enorme contra Cardiff, donde marcamos 15 ensayos… Siempre había ese momento en que todo cambiaba. Y, sobre todo, el nivel. Cuando llegabas a la Copa de Europa, todo iba más rápido. El ritmo, el impacto, la precisión. Los equipos irlandeses, galeses, escoceses lo apostaban todo a esta competición. Era su prioridad. Cuando volvíamos después al Top 14, teníamos la sensación de que todo era más sencillo, porque habíamos subido el nivel. Habíamos adquirido ese ritmo, esa intensidad, y eso marcaba la diferencia.

Disputaste dos finales, en 2006 y 2010. ¿Cuál te marcó más?

2006, sin dudarlo. La final en Cardiff contra el Munster Rugby. Jugamos en un estadio cerrado, con 71.000 aficionados irlandeses. Cuando llegamos, hay una marea humana. Era hostil, claramente. Había pantallas gigantes por toda la ciudad, sobre todo en Limerick, que retransmitían el partido. Sentías que todo un pueblo vivía para eso. Para ellos, era vital ganar. Para nosotros, era nuestra primera final. Perdemos por cuatro puntos, pero el ambiente… es indescriptible. El techo cerrado, el ruido, la presión… es probablemente lo más fuerte que he vivido en términos de emociones en un campo. Te encuentras en algo que te supera por completo. Ese día, en Cardiff, éramos 15 contra 71.000.

También están esos partidos deslocalizados en España, en Anoeta…

Sí, eso también fue increíble. Fuimos de los primeros en jugar allí. Para nosotros era una fiesta. Podíamos traer a nuestras familias, a nuestros seres queridos. Había un ambiente completamente diferente, casi festivo durante varios días. Era también una manera de abrir la competición, de probar cosas nuevas. Y ya se sentía que la Copa de Europa buscaba evolucionar, salir de sus esquemas tradicionales. Pero en aquella época, seguía estando muy anclada en la historia europea, en las rivalidades entre clubes.

Hablas a menudo de los rivales. ¿Algunos te marcaron más que otros?

Sí, claro. Pienso en equipos como Sale, con Sébastien Chabal, o en jugadores como Jason Robinson. A él era una pesadilla defenderlo. Un jugador eléctrico, muy rápido, un poco como Kolbe hoy. En cada partido era un reto. Y yo, muchas veces, era el que tenía que marcarlo. Así que te preparabas de otra manera, mental y físicamente. Pero eso también era estimulante. Jugabas contra los mejores jugadores europeos, a veces los mejores del mundo. Y eso te empujaba a elevar tu nivel.

Se nota también que la experiencia colectiva contaba mucho…

Sí, totalmente. En 2010, por ejemplo, llegamos a una final sin estar necesariamente bien en el Top 14. Pero tenemos la experiencia. Conocemos la competición. Sabemos gestionar esos momentos. Yo, ese año, vuelvo de una lesión, ocho meses de baja, y solo juego tres partidos… cuartos, semifinal, final. No es lo ideal, claramente. Sientes que el ritmo es diferente, que tienes que adaptarte muy rápido. Pero eso también es la Copa de Europa. Te enfrenta a tus límites y tienes que encontrar soluciones rápidamente.

Con la perspectiva, ¿la Copa de Europa ha perdido su magia?

Sí, claramente. Hemos pasado a un negocio deportivo. Antes había una búsqueda deportiva real. Hoy hay una lógica económica detrás, con los derechos de televisión, los mercados que hay que captar. La llegada de los equipos sudafricanos, por ejemplo, está ligada a eso. Pero para mí, eso desnaturaliza la competición. Ya no es realmente una Copa de Europa, aunque sigamos llamándola así.

¿Por qué crees que funciona menos bien hoy?

Porque no todo el mundo juega el juego. Los sudafricanos, por ejemplo, no tienen cultura de rugby europeo. Fui a ver un partido en Ciudad del Cabo, había 5.000 personas en el estadio. Ningún interés para ellos. Su rivalidad es con Nueva Zelanda. Incluso en las escuelas de rugby de allí, los niños no conocen a los clubes franceses. Es bastante llamativo. Así que, inevitablemente, no cuaja. Y detrás, los clubes franceses también empiezan a tomar decisiones, porque el calendario está demasiado cargado, porque está la presión de la permanencia o del Top 14, y porque el riesgo económico es demasiado grande.

¿Se puede decir que la Copa de Europa está muerta?

No, no está muerta. La historia sigue ahí. Siempre hay grandes clubes, grandes carteles. Pero ha perdido valor. Antes, ganar la Copa de Europa era un objetivo mayor. Para nosotros, en Biarritz, era claro, queríamos ganarla. Hoy ya no es necesariamente la prioridad. El Brennus ha ganado aún más importancia. Y además el formato, el calendario, todo eso ha evolucionado. Demasiados partidos, no suficiente claridad, una competición que ha perdido un poco su identidad.

A pesar de todo, ¿qué te queda de esa época?

Que era único. De verdad. Una competición aparte. Una aventura humana y deportiva excepcional. La Copa de Europa, en aquella época, era algo que no podías reproducir en ningún otro lugar. Una intensidad, una atmósfera, recuerdos… que se quedan para toda la vida. Y, sobre todo, esa sensación de jugar algo más grande que el campeonato. Algo que te empuja a superarte, a buscar recursos que no encuentras en ningún otro lugar. Eso es, para mí, la verdadera Copa de Europa.