Irlanda ha sido durante mucho tiempo el modelo: organización, cultura del detalle, banquillos profundos y una constancia que durante mucho tiempo tocó el paroxismo del rugby moderno. Pero los recientes fracasos, simbólicos y concretos, dejan al desnudo la fragilidad de un sistema que ha llegado a la madurez, pero quizá también cerca de la avería. 

La señal más brutal sigue siendo, a día de hoy, la eliminación en cuartos de final del Mundial 2023 frente a Nueva Zelanda, derrota rabiosa pero lejos de ser ilógica frente al partido de los All Blacks ese día, que cerró la era de Johnny Sexton y dejó preguntas sin respuesta sobre la capacidad del grupo para dar el salto a nivel mundial.

¿Falta de inspiración? 

Es en el juego donde Irlanda acusa el golpe. Un juego engrasado, pero terriblemente estereotipado, bastante eficaz, pero agotado. Sobre todo, un contenido conocido y leíble por los demás equipos, sin realmente otro plan de juego en la recámara. Y con jugadores que ya no tienen la misma garra de hace unos meses, los resultados se resienten. Francia, en particular, había machacado al grupo de Farrell, atrapado en su propio juego, en un Dublín apagado tanto por la salida por lesión grave de Antoine Dupont como por los golpes de casco de los Bleus ese día. “Quizá sería hora de que el juego evolucione”, había soltado la leyenda Brian O’Driscoll al final del Torneo, el año pasado, subrayando la previsibilidad de los jugadores del Trébol. 

A nivel de las provincias, el Leinster, siempre esa temible máquina de ganar, ilustra paradójicamente a la perfección este desgaste colectivo. Los finalistas frecuentes, pero derrotados, de la Copa de Europa se encuentran ahora curtidos: derrotas dolorosas que han frenado el impulso de un club habituado, sin embargo, a dominar de forma abrumadora el campeonato celta. 

Provincias en apuros

La cultura del fracaso pesa sobre la provincia de Dublín. Un mal invisible, pero persistente, que conocen bien los veteranos del ASM, también habituados a finales anuales, sin levantar por ello ningún trofeo. Al menos, el esperado (la Copa de Europa para el ASM, la Copa del Mundo para Irlanda). Lo mismo ocurre en Limerick, donde el Munster, antaño en la cima europea, no logra recuperar sus estándares. Esta repetición de desenlaces desfavorables erosiona la confianza y recuerda que la costumbre de ganar (o de perder) puede convertirse en hastío.

Uno de los marcadores del ciclo que se cierra es la edad y las retiradas anunciadas o inminentes. La página Sexton está cerrada, otros jugadores clave legendarios (O’Mahony, Healy) le han seguido y otros seguirán próximamente (Aki, Beirne…). Generaciones que aportan experiencia, pero también la fatiga acumulada de las temporadas. Nuestra opinión: la desaparición progresiva de estas referencias crea un vacío de liderazgo difícil de compensar a corto plazo.

¿Un vivero realmente nutrido? 

El recambio, por su parte, muestra señales alentadoras puntuales, pero le cuesta imponerse con continuidad. El joven Prendergast, por talentoso que sea, todavía no es la garantía total que se esperaba. “Todavía le falta carácter”, se suele decir al otro lado del Canal. Los pilares tampoco abundan, las terceras líneas forjadas en hierro salen menos a menudo de la fábrica. La realidad quizá sea dura de aceptar: el vivero quizá simplemente no sea tan nutrido como el de los franceses. 

Irlanda quizá deba forzar una transición marcada, aunque eso signifique aceptar resultados por debajo de las expectativas. La opción elegida ha sido a menudo la prudencia, a veces al precio de una renovación incompleta. Esta confusión generacional alimenta, sin embargo,  la vacilación táctica y la pérdida de identidad de juego que se observa en los últimos meses entre los compañeros de Doris. *

Decepción de cuartos

Por último, está la dimensión psicológica: la costumbre, que fue una fuerza, se convierte en una carga. Volvemos a lo mismo: cuando la victoria era lo esperado, cada derrota generaba sorpresa y resiliencia. Hoy, los reveses repetidos pesan, sobre todo los de la Copa del Mundo, ya que Irlanda nunca ha llegado a semifinales de un mundial desde la primera edición en 1987. El desgaste mental se nota en partidos en los que Irlanda parece carecer de intensidad, de inspiración o de altura de miras en los momentos clave.

Lo repetimos: no es el fin de un rugby irlandés, sino más bien el fin de un ciclo, de una generación dorada. El proyecto, cuyos planes parecen ya conocidos, debe consistir en acelerar la regeneración sin romper la estructura, devolver responsabilidades a la juventud preservando la experiencia, y recuperar esa capacidad de reinventarse en un rugby moderno que Irlanda, en cierto modo, ha contribuido a moldear.