Hong Kong, Tailandia, Dijon, Chambéry… La trayectoria loca del brillante Paul Altier

Nacido en Tailandia, formado en Hong Kong, pasó por Bath, Clermont, Dijon y Chambéry, Paul Altier ha tenido una trayectoria distinta a la de los demás. A poco más de un año de la Copa del Mundo en Australia, el zaguero/apertura repasa una gira por Sudamérica llena de aprendizajes, el auge del rugby hongkonés y un recorrido vital entre varios continentes. Entrevista.

IT’S RUGBY. – Ahora que la Nations Cup ha terminado, ¿cómo van a ser tus próximas semanas ?
Paul Altier: Acabamos de terminar un mes de gira por Sudamérica, con los tres partidos de la Nations Cup. Ahora tenemos un mes de vacaciones antes de empezar la pretemporada en Hong Kong, donde estoy instalado desde hace casi dos meses. Vamos a volver todos juntos, es decir, todos los jugadores con contrato con la Federación.

Entonces no estás vinculado a ningún club.
No, la Federación decidió no hacernos jugar en club. Así pueden controlar todos los minutos que jugamos. En su lugar, vamos a disputar partidos de preparación contra equipos de la región, como Japón o los equipos «B» de Australia, por ejemplo.

¿Qué balance haces de esta Nations Cup, a nivel personal y para Hong Kong?
Colectivamente, buscábamos una victoria antes de que empezara la competición. No esperábamos, por cierto, ganar a la mejor de las tres. Aun así, nos decepcionó mucho nuestro primer test contra Samoa. Dimos un no-partido y, defensivamente, no estuvimos nada bien. El segundo partido, contra Chile, fue parecido pero esta vez por la disciplina, con un montón de tarjetas. Nos decepcionó mucho, más aún porque Chile será uno de nuestros rivales en la Copa del Mundo el año que viene. Contra Uruguay, en cambio, dimos una actuación más completa. Nos mantuvimos en el partido toda la vez hasta ganarlo en los últimos minutos. A nivel personal, estoy muy contento. Encadené tres veces 80 minutos, de zaguero en los dos primeros partidos, mi puesto favorito. Normalmente no soy yo quien tira a palos, pero nuestro apertura habitual estaba lesionado. Asumí ese papel y me fue bastante bien. Contra Uruguay incluso marcó la diferencia. Estoy muy contento con mi gira.

Imaginamos que la victoria frente a Uruguay dio pie a una buena fiesta…
Sí, claro. Además, no salíamos hasta el día siguiente, tarde por la noche, así que tuvimos tiempo de recuperarnos bien después de la fiesta del sábado. Fue aún más agradable porque llevábamos mucho tiempo de gira, casi un mes, con una semana en Nueva Zelanda y luego tres semanas en Sudamérica. Estuvo bien poder soltarse todos juntos, sin ningún exceso. Una gran noche.

¿Qué opinas de la evolución del rugby hongkonés?
Creo que el grupo progresa. Hace poco más de un año que los jugadores entrenan a tiempo completo con la Federación. Antes vivíamos en un modo semiprofesional: los jugadores trabajaban de día y entrenaban por la noche, o incluso por la mañana. Personalmente no viví eso porque estaba en Francia. Jugaba en Nationale e iba y venía para jugar con la selección. Éramos seis o siete en esa situación. Hoy, el hecho de estar todos juntos, entrenando cada día, es realmente nuestra fuerza. Creo que progresamos en el juego y pienso que será una ventaja para la Copa del Mundo, porque los demás equipos no se reúnen mucho tiempo antes de los partidos. Samoa, por ejemplo, solo se reunió dos semanas antes de enfrentarnos. Es una ventaja enorme para nosotros, sobre la que hay que capitalizar sin falta.

Hablando de la Copa del Mundo, ¿logras asimilar que vas a disputar una?
Poco a poco, sí. Hace dos años que sabíamos que el equipo que ganara el campeonato de Asia se clasificaría directamente. En cuanto lo supimos, sabíamos que teníamos una oportunidad enorme que aprovechar, más aún porque ganamos ese campeonato siete veces consecutivas desde que Japón ya no participa. Hicimos lo necesario para clasificarnos. Ahora estamos de lleno en ello. Entrenamos todos los días juntos, ya analizamos los vídeos de nuestros rivales en la Copa del Mundo. Se vuelve cada vez más real.

Je ne veux pas manquer de respect à nos avants, mais on sait tous qu'on ne sera jamais l'équipe la plus dense. On construit plutôt notre jeu sur la vitesse et la circulation du ballon

Desde un punto de vista más global, tú que conoces bien este contexto, ¿cuáles son para ti los grandes ejes de mejora del rugby asiático?
Lo que nos ha faltado estos últimos cinco años es el nivel de los rivales a los que nos enfrentábamos. Habíamos jugado muy pocos partidos contra equipos del top 20 mundial. Desde nuestra clasificación y nuestra participación en esta Nations Cup, los partidos que disputamos nos van a servir de verdad para aprender. Ese es un primer eje, sin duda. Luego diría la densidad física. No quiero faltarle el respeto a nuestros delanteros, pero todos sabemos que nunca seremos el equipo más denso (risas). Construimos más bien nuestro juego sobre la velocidad y la circulación del balón. Dicho esto, desde nuestro paso al profesionalismo, los delanteros han hecho un trabajo enorme en la melé y el juego cerca. Han progresado mucho.

¿Puedes contarnos tu trayectoria personal y deportiva, que se puede calificar fácilmente de atípica?
He tenido una trayectoria muy distinta a las que se conocen en Francia, sí (sonríe). Nací en Tailandia, antes de irme muy pronto a Hong Kong, donde crecí casi toda mi vida. Mi padre trabajaba para Bouygues Travaux Publics y lo habían enviado a Tailandia y luego a Hong Kong. Allí empecé a jugar al rugby, desde los 7 años, en la escuela de rugby de Valley Fort. Luego pasé por todas las categorías con la selección nacional, desde sub-14 hasta sub-20, antes de llegar a séniors. En esa época existía un torneo sub-20 llamado Junior World Trophy, que ya no existe hoy. Era mi tercer año en esa competición cuando me fichó un agente. Seguimos en contacto mientras yo me iba a la universidad en Inglaterra. Justo antes de eso, había hecho una prueba de un mes en Clermont, en el equipo Espoirs, que no llegó a nada. Por eso me fui a la universidad de Bath, en Inglaterra, donde pasé dos años.

Con el Covid, volví a Hong Kong, donde en esa época existía un equipo de XV a tiempo completo con la Federación. Pero el Covid lo paró todo y tuve que encontrar un sitio donde aterrizar. Me uní al Stade Dijonnais, gracias al agente que me había fichado en Hong Kong. Firmé por un año más uno, pero terminamos últimos la primera temporada. Me ofrecieron una prórroga, pero prefería quedar libre de mi contrato para seguir disponible para la selección nacional. Ese año en Dijon me sirvió muchísimo, porque jugué 21 partidos como titular.

Luego me fui a Chambéry, donde llegué lesionado para mi primera temporada. El segundo año nos clasificamos para el play-off, pero perdemos contra Carcassonne. Mi tercera y última temporada allí, perdemos otra vez la final contra Carcassonne, por un solo punto. En ese momento quería volver a Londres para reunirme con mi novia y resolver problemas de cadera. Dejé el rugby entre paréntesis durante seis a nueve meses, antes de terminar la temporada con Richmond, un equipo de segunda división inglesa, nada profesional. Disputé seis partidos con ellos a final de temporada, antes de firmar con Hong Kong hasta la Copa del Mundo.

El rugby 7 es muy importante en Hong Kong, pero ¿cómo se llega al rugby XV?
Es verdad que el rugby 7 ocupa muchísimo espacio allí, con el torneo que se celebra cada año. Por mi parte, hice los dos con el equipo de Hong Kong. Primero pasé un año con el equipo de 7, durante mi año sabático justo después del colegio, pero no funcionó demasiado bien. Entonces me enviaron al equipo de XV, con el que disputé mi primer partido internacional, contra Corea del Sur. Después me entregué a fondo al XV, sobre todo porque sabía que me iría al extranjero. Para jugar a 7 con Hong Kong hay que estar instalado allí, mientras que en XV podía hacer mi carrera en otro sitio y volver cada vez que me convocaban. Por eso elegí sobre todo ese camino.

Has mencionado Dijon y Chambéry: ¿tienes algún recuerdo de Francia que te haya marcado especialmente?
Mi mejor recuerdo es mi segundo partido de liga, contra Angoulême, que descendía de Pro D2. Conseguimos ganar en su campo. Es el mejor recuerdo que guardo de esa época, a pesar del descenso que al final sufrimos. En Chambéry luego están los derbis contra Bourgoin, bastante a nuestro favor durante mis tres temporadas allí. También está ese partido de play-off en semifinal contra Rouen, en casa, donde fui titular y lo ganamos. Y además, aunque fue una derrota, está la final contra Carcassonne, jugada en Narbonne delante de 8.000 personas. Es un buen recuerdo aunque sabía que sería mi último año en Chambéry, salvo ascenso y oferta de contrato. Como perdimos la final, disputamos el partido de ascenso contra Aurillac, que perdimos claramente. Siempre fue mi sueño disputar un partido de Pro D2, y resulta que ese cuenta oficialmente como tal. Incluso marqué un ensayo (sonríe).

Malgré ma nationalité française et le fait que mes deux parents soient français, je n'ai jamais joué en France pendant mes années espoir. Je suis donc classé comme non JIFF, ce qui complique un peu les choses

¿Crees que disputar una Copa del Mundo podría abrirte puertas, por qué no algún día en Pro D2, o incluso más arriba?
Es verdad que jugar la Copa del Mundo nos va a poner un poco más en el foco. Sé que de todos modos es complicado. A pesar de mi nacionalidad francesa y de que mis dos padres sean franceses, nunca jugué en Francia durante mis años de formación. Así que estoy clasificado como no JIFF, lo que complica un poco las cosas. Pero antes de nada, hay que ser convocado para esta Copa del Mundo, jugar bien, y ya veremos después si algún club se interesa. Por ahora la puerta se cierra un poco en Francia. Sigo centrado en Hong Kong y no me proyecto demasiado en el futuro por ahora.

Has conocido bastantes ciudades y países: ¿hay una vida, una cultura que hayas preferido, o que prefieras hoy?
Viví allí veinte años, así que Hong Kong me importa especialmente. Pasé allí toda mi infancia, todavía tengo bastantes amigos y es allí donde conocí a mi novia. Fuera de Hong Kong, mencionaría Chambéry y la región de Saboya, que también me marcarán mucho tiempo. Me encantaron las montañas de alrededor, y el lago del Bourget justo al lado de Chambéry. Pasé allí tres años muy bonitos.