Desde Twickenham, el aterrizaje es doloroso. Una severa derrota ante Inglaterra (48-7) confirmó una tendencia inquietante y persistente: disciplina deficiente, falta de cohesión e incapacidad para responder al impacto rival. «Pese a la voluntad de hacerlo bien, hemos defraudado a nuestra afición«, reconoció el capitán Dewi Lake, visiblemente afectado tras el naufragio inglés y la racha negra de resultados. En realidad, el XV galés ya no está en condiciones de competir.

Las estadísticas hablan por sí solas: solo dos victorias en 24 test matches, ambas ante Japón, y una racha de 12 derrotas consecutivas en el Torneo de las Seis Naciones desde 2023. Increíble, por no decir desconcertante e irracional, si se tiene en cuenta que los galeses hacían el Grand Slam en 2019 y ganaban el Torneo dos años después. Peor aún, ahora son las cucharas de madera las que coleccionan los galeses (2 consecutivas).

Derrotas y cucharas de madera

En este contexto, se suceden los retratos sin concesiones. La prensa británica describe a un XV galés que ya no se parece a sí mismo. Wales Online califica su última actuación en Twickenham de «actuación lamentable» y otro artículo afirma que «la selección está lejos del nivel internacional«, incluso antes de la llegada de Francia a Cardiff. Brutal, pero lógico.

El seleccionador Steve Tandy, consciente de estas carencias, puso el acento en el rigor: «Debemos ser más precisos y disciplinados«, indicó al presentar su convocatoria para enfrentarse a Francia este fin de semana, evocando «una actuación más consistente» como clave para frenar la dinámica negativa. Hará falta, sin duda, mucho más para hacer dudar al equipo de Galthié.

Finanzas en apuros

Entonces, ¿por qué este bache? Más allá de los resultados en el campo, varios factores estructurales alimentan la crisis. La Welsh Rugby Union (WRU), la federación nacional, atraviesa un momento financiero delicado. Mientras la taquilla del Torneo de las Seis Naciones tiene dificultades para llenarse, la federación teme una pérdida de ingresos estimada en unos 4 millones de libras esterlinas, con todavía miles de localidades sin vender para los partidos en casa, entre ellas 16.000 para el Gales-Francia a cuatro días del pitido inicial.

Esta situación, inédita para un partido de las Seis Naciones, ilustra una pérdida de atractivo y suscita una gran preocupación financiera. Más allá de los partidos, la base económica de la WRU ya se vio afectada por decisiones pasadas: la venta de parte de sus derechos de televisión y de una participación en el United Rugby Championship (URC) para compensar un déficit post-covid redujo sus ingresos regulares. Según documentos internos, la federación afronta un déficit de varias decenas de millones de euros y considera la eliminación de una provincia profesional como una de las «opciones viables» para sobrevivir financieramente.

Hacia una reducción de las provincias profesionales

La WRU oficializó lo que se asemeja a una revolución para el rugby galés: el paso de cuatro equipos profesionales a tres de cara a 2028. Esta medida busca «concentrar recursos y talento para hacer las franquicias más competitivas y garantizar un equilibrio financiero más sano». Hoy, Cardiff, Dragons, Ospreys y Scarlets representan los cuatro polos profesionales de Gales, pero esta configuración podría cambiar radicalmente.

La WRU anunció una reasignación de licencias hacia tres equipos repartidos geográficamente (Este, Cardiff, Oeste), lo que significa que al menos una formación actual verá su futuro en cuestión. Estas propuestas han desatado un debate apasionado. Los dirigentes federativos consideran que la estructura actual está «demasiado estirada y subfinanciada» para seguir siendo viable a largo plazo, pero aficionados, comentaristas y dirigentes regionales se preocupan por la pérdida de identidad y de oportunidades para los jugadores galeses que esto implica. Estos últimos ya han amenazado con ir a la huelga.

Crisis institucional y cultural

Más concretamente, el debate sobre las provincias profesionales se inscribe en un contexto más amplio de tensiones entre la WRU y los actores del juego, es decir, los clubes regionales, los jugadores y los aficionados. En los últimos años han surgido importantes desacuerdos en torno a los contratos de los jugadores, las condiciones de trabajo y la estrategia general de desarrollo del rugby en Gales. A esto se suma una fractura identitaria. Como señalaba un editorial de Rugby World, el proyecto de reestructuración de las franquicias ha suscitado reacciones emotivas entre los aficionados, algunos de los cuales afirman que ya no se reconocerían en «equipos artificiales sin raíces históricas«.

Esta crisis alimenta el temor a una erosión más amplia. La caída de la afluencia en los partidos, el cuestionamiento del modelo económico federativo y la inminente reestructuración de las provincias profesionales no afectan solo a un deporte, sino que interrogan el lugar del rugby en la cultura social galesa. Una nación donde el balón ovalado ha sido durante mucho tiempo un pilar identitario ve cómo sus estructuras históricas se ponen en cuestión bajo la presión económica y competitiva del rugby moderno.

Pérdida de ingresos

Llueven críticas feroces contra la federación, acusada de falta de visión y de desconexión con la cultura local. Varias voces recogidas en la prensa nacional señalan a dirigentes «que se alejan del ADN del rugby galés«, un argumento repetido con fuerza en los medios.

Existe también, más en el plano deportivo, una falta de fondo de armario en la cantera internacional, con muy pocos jugadores capaces de ejercer su influencia al más alto nivel. Salvo quizás el capitán Jac Morgan, o también el retornado Louis Rees-Zammit. El problema, por cierto, lo señalan los propios jugadores, antiguos y actuales. Aunque veteranos como Aaron Wainwright o Tomas Francis acumulan internacionalidades y experiencia, les cuesta invertir la tendencia. Se plantea entonces la cuestión de la formación, que las instancias dirigentes galesas parecen no dominar ya.

Más de 40 puntos encajados por partido

En cuanto al juego, se vuelve sobre ello, y en el plano táctico especialmente, la defensa de Gales es señalada. Las cifras que aportan numerosos especialistas son brutales, también en este caso. En las últimas salidas, la media de puntos encajados supera los 49,6 por partido, un dato duro que ilustra el alcance de las debilidades colectivas frente a los packs modernos.

En las columnas de la prensa inglesa, el exinternacional y comentarista Dan Biggar no oculta su pesimismo: «No voy a decir que Gales debería ganar a Inglaterra o a Francia. […] Hay una forma de perder, y este Gales ha estado muy lejos de ese nivel de actuación.»

¿Objetivo Francia, en serio?

La dinámica, históricamente, está muy alejada de los días de gloria. Apenas unos años después de un Grand Slam en 2019, Cardiff vive hoy una auténtica travesía del desierto que proyecta una sombra sobre uno de los palmareses más bonitos del Torneo.

Entonces, ¿objetivo Francia, en serio? El domingo, el XV galés sabe que el encuentro ante los Bleus no será solo una prueba física, sino un revelador de carácter. Más allá del marcador, este Gales-Francia será sobre todo un espejo: ¿puede una nación del rugby reinventarse, o el declive se prolongará bajo la presión de una modernización que habrá dejado por el camino a tantos actores históricos del juego? El domingo, las respuestas (deportivas y simbólicas) llegarán en 80 minutos.