Una bonita idea desvirtuada, una historia retorcida, dirigentes (¿?) asombrosos por su falta de conciencia continental. Las copas de Europa están en peligro. No, se están muriendo.

Qué lejos parece aquel tiempo en que la Yellow Army, los aficionados de Clermont, hacía la procesión desde el centro de Dublín hasta Lansdowne Road en 2012, cuando Jonny Wilkinson arrastraba a cien periodistas a los salones de honor del ayuntamiento de París en 2005 para unos cuartos de final Stade Français, Newcastle (que al final no disputaría…) que llenaban el Parc des Princes, cuando RMC organizaba debates en el Moscato Show: «¿Prefieres ganar la H Cup o el Top 14?».

Nostalgia, no, no, constatación.

¿Cómo ha podido la gallina de los huevos de oro perfumados a Heineken, patrocinador homónimo de los años europeos felices, convertirse en una bonita idea deslucida, peor aún, un recuerdo caído en desuso, cuestionado incluso por los actores más implicados: los grandes de Europa y sus jugadores?

Las copas de Europa de rugby tienen 31 años, la edad de una idea alumbrada por un gran dirigente del rugby francés, europeo, mundial, Marcel Martin, el mismo que fue un incansable soporte para la creación de la Copa del Mundo de rugby (primera edición en 1987) o la incorporación de Italia al Torneo (2000). Su legado está desvirtuado con equipos sudafricanos y fórmulas tan enrevesadas que hasta un cervecero implicado en el rugby las encontraría repugnantes. ¿Las razones del declive? Multifactoriales, como siempre.

¿La ley Evin? Se pasó de la Heineken Cup a la H Cup. ¿El Covid? Casi con toda seguridad. Como un pollo sin cabeza, los dirigentes y sus tesoreros en apuros han buscado soluciones. Y como suele pasar, se busca aumentar el número de fuentes de ingresos, aumentar el número de citas buscando disfrazar la referencia histórica de la prueba.

¿Era mejor antes? ¡Pues sí! Antes, los grupos eran simples, la clasificación clara y los partidos eliminatorios muy intensos y muy seguidos. ¿Hoy? Los formatos se han modificado varias veces, los grupos no están equilibrados, menos claridad y sobre todo menos interés para el público. Encuesta callejera incómoda esta semana entre los aficionados (háganla, ya verán): ¿cuáles son los cuatro clubes franceses que todavía siguen en liza?

El Top 14 y la Premiership también han canibalizado la competición europea, sobre todo el campeonato francés: no perder fuelle a nivel continental para jugar la permanencia en la élite nacional, mucho más rentable. Está también la recesión y el ahogo de las demás naciones europeas (Gales se hunde, Escocia e Italia son enanos económicos, Inglaterra ha perdido Worcester, Wasps…, ¿qué pesa Irlanda en derechos de televisión?) que han abierto las puertas al disparate «europeo» de hoy con equipos sudafricanos en la competición continental (imaginen el concurso de Eurovisión con Israel o Australia… ah, pues sí…). Y sí, la liga celta acogió a dos clubes italianos y luego a franquicias sudafricanas, el heredero de la ERC (European Rugby Championship), la EPCR, se lanzó a la brecha instalando su sede en Suiza, inmenso país de rugby (¿?).

Hoy, apenas queda en Irlanda quien piense que la antigua Heineken Cup es un trampolín entre el rugby de clubes/provincias y la selección nacional.

En Francia, ya hace 20 años, un club que se jugaba la supervivencia en el Top 16 de la época renunció a la Challenge Cup enviando un equipo de reservas. Y le pusieron una multa. El gusano no está en la fruta. Ya no hay fruta. Y a Marcel Martin no se le respeta.

El 7 de enero de 1996, tras la prórroga en Cardiff, Toulouse levantó el primer trofeo de lo que fue una formidable idea de la Europa del rugby. Jean-Philippe Revallier quedará para siempre como el primer anotador de la historia de la competición, frente a Constanța, Rumanía. Rumanía, Europa. Bulls, Stormers, Sharks, Lions, Cheetahs… Investec…

BeIn Sport sigue siendo el emisor en Francia. ¿Contentos?

Los propios jugadores se han lamentado del desvío del espíritu de la competición, sin hablar siquiera de los equipos médicos o del personal encargado de la RSC.

La bonita idea se ha desvirtuado, a veces disfrazada con los atavíos de la virtud: desarrollar el rugby en Europa. Hubo el Escudo Europeo, abierto a españoles, portugueses, italianos de segunda fila, incluso hubo partidos improbables en los confines de los Urales (pregúntenle a la UBB…).

Es hora de que surjan nuevos Marcel Martin, Europa lo merece tanto.