El dato llama la atención. En La Reunión, el rugby progresa. Las cifras lo confirman, los actores lo repiten, los campos lo demuestran. Y, sin embargo, no despega del todo.

«Estamos en progresión constante, afirma Jean-Michel Piron, presidente de la liga de rugby de La Reunión. Hoy estamos por encima del 4 por ciento respecto al año pasado.«

Con unos 2800 licenciados, la isla se acerca a una cifra simbólica. «El objetivo es llegar a los 3000 lo antes posible.«

Una dinámica real, pero todavía insuficiente para cambiar de estatus.

Un rugby estructurado, pero todavía invisible

En el terreno, sin embargo, el rugby existe. Nueve clubes forman el campeonato de primera división. Diecisiete estructuras están activas en la isla, entre touch rugby, beach rugby, Seven y escuelas de rugby.

«Los clubes se están estructurando bien. Las cosas van muy bien en La Reunión«, insiste Piron.

La base está ahí. Organizada, estable, en progresión. Pero en el espacio mediático y cultural, el rugby sigue en un segundo plano.

Porque en La Reunión, el fútbol y el balonmano dominan ampliamente. Acaparan la atención, atraen a los jóvenes, encarnan el éxito. «Nunca llegaremos a su popularidad«, reconoce el presidente de la Liga.

Un techo de cristal difícil de romper.

Un vivero atlético sin explotar

Porque detrás de esta relativa discreción, el potencial es innegable. «Aquí hay atletas fantásticos«, subraya la leyenda Émile Ntamack, llegado con la academia del Stade Toulousain para dirigir varios cursillos para jóvenes.

Potencia, velocidad, explosividad. Las cualidades están ahí. Pero no siempre convergen hacia el rugby.

«A menudo pensamos en Jackson (Richardson, nota de la redacción) o Dimitri (Payet, nota de la redacción), recuerda Ntamack. Pero si hubieran jugado al rugby, también habrían sido internacionales.» ¿De verdad?

El diagnóstico es claro. El problema no es el talento, sino su orientación. Porque el rugby llega a menudo después. Demasiado tarde, a veces. «No es la primera cultura«, lamenta Piron.

¿Una detección frenada por la distancia?

Otro límite, más estructural. La detección. En los territorios del Pacífico, los jóvenes talentos se marchan pronto a la metrópoli. En La Reunión, el modelo es distinto.

«Detectamos menos quizá porque se quedan más tiempo«, analiza Piron. Una elección que tiene sus ventajas. Los clubes locales se refuerzan, los jugadores maduran allí mismo. Pero la exposición sigue siendo limitada.

Las oportunidades pasan por dispositivos como los APER, pruebas que permiten integrarse en los pôles espoirs de la metrópoli. Un paso obligado, pero lejos de estar garantizado.

«Es muy complicado entrar en esas estructuras«, recuerda Piron.

Y aunque se entre, nada está decidido. «No porque entres en un pôle espoir te conviertes en Antoine Dupont o Romain Ntamack.» El camino sigue siendo estrecho.

La formación como palanca principal

Frente a estas limitaciones, la estrategia es clara. Formar. «Hacemos muchísima formación«, insiste Piron. Monitores, educadores, entrenadores. Todo el ecosistema está implicado.

La Federación Francesa de Rugby acompaña este desarrollo con asesores técnicos presentes en el territorio. Porque sin una estructura sólida, no hay progreso duradero. «Si queremos tener licenciados, hace falta gente que los forme.«

Y sobre todo, hay que empezar temprano. «Cuanto antes se adquieren los fundamentos, más fácil es«, recuerda también Ntamack. El trabajo de fondo está en marcha. Lento, discreto, pero esencial.

En este desarrollo todavía frágil, la cuestión de los recursos sigue siendo central.

¿Futuros convenios?

Si bien la Federación Francesa de Rugby ha reforzado recientemente su apoyo a los territorios a través de convenios firmados con las ligas regionales, incluyendo de hecho a los territorios de ultramar, no existe un gran plan específico dedicado por completo a estos territorios.

El desarrollo se construye por capas, a través de dispositivos de formación, asesores técnicos y acciones puntuales. Una estrategia progresiva, pero que plantea dudas sobre su capacidad real de acelerar.

Porque sobre el terreno, las necesidades siguen siendo concretas. Estructurar, formar, detectar. Y, sobre todo, dar visibilidad. En este contexto, iniciativas como la llegada del Stade Toulousain para cursillos dirigidos a los más jóvenes adquieren una dimensión particular, casi política.

Cubren, en parte, una carencia. Y demuestran que, más allá de las intenciones federales, el desarrollo del rugby en los territorios de ultramar sigue descansando en gran medida en el compromiso local y las oportunidades.

Una paradoja revelador

El rugby reunionés se enfrenta, pues, a una situación paradójica. Los territorios de ultramar representan alrededor del 0,5 % de los licenciados en Francia. Pero aportan cerca del 5 % de los jugadores de alto nivel. Lauret, Drouin, Sepho, Turpin, incluso LBB (por su madre)… Nombres de peso, en todas las categorías.

Una proporción que dice mucho sobre la calidad del vivero. Pero en La Reunión, esta riqueza sigue estando solo parcialmente aprovechada.

Menos visible que el Pacífico, menos integrado en los circuitos tradicionales de detección, el territorio avanza a su propio ritmo.

Una cultura en construcción

Quizá el verdadero reto esté en otro lugar. En la cultura. «Hay una verdadera cultura que empieza a instalarse en las familias«, observa Piron.

Un movimiento lento, pero fundamental. Porque el rugby no se desarrolla solo con infraestructuras o licenciados. Se arraiga en los hábitos, en los valores, en las transmisiones.

«El rugby se basa en el grupo, el respeto y el disfrute«, recordó el padre Ntamack desde La Reunión. Principios que van encontrando su lugar. Poco a poco.

La chispa todavía esperada

Entonces, ¿por qué el rugby reunionés aún no despega de verdad? Porque quizá le falte un elemento desencadenante.

Una generación. Una figura. Una visibilidad. Todo lo demás ya está ahí. Clubes. Educadores. Licencias al alza. Un potencial reconocido.

El rugby reunionés no va con retraso, no. Está a la espera.

Y en algún lugar, en un campo de la isla, esa chispa quizá esté ya naciendo.