El silencio a veces es más ruidoso y pesado que una tribuna llena.

En Isle, los últimos aficionados abandonan lentamente los alrededores del estadio René-Lamarsaude. Algunos niños siguen corriendo detrás de los postes mientras los voluntarios recogen las vallas metálicas. Pocos minutos antes, la derrota ante Nontron ha cerrado definitivamente la puerta a un ascenso a Fédérale 2.

Una decepción más.

Proyectos ambiciosos

Unos treinta kilómetros más allá, en Saint-Junien, el panorama es aún más cruel. Descendido deportivamente la temporada pasada, el club guantero afrontará un segundo descenso consecutivo, esta vez por motivos administrativos: el forfait general de su equipo filial. Una sanción que va más allá del simple reglamento y que cuenta, a su manera, la fragilidad de una institución que fue durante mucho tiempo uno de los bastiones del rugby limusino.

Más al sur, Saint-Yrieix-la-Perche ya no es más que la sombra del proyecto ambicioso que antaño era un ejemplo. El RCPSY compite ahora en Régionale, dentro de una entente con el Union Rugby Club Auvézère. La época en la que el club se cruzaba con los mejores equipos de Fédérale 2 parece ya lejana.

Hace apenas unos años, el Alto Vienne contaba todavía con varios representantes en los campeonatos nacionales. Hoy, salvo el USAL Limoges (Fédérale 1), ninguno de esos clubes figura ya de forma duradera en el panorama federal.

Cuatro clubes. Tres trayectorias distintas. Un mismo destino. ¿Cómo un departamento capaz de producir tantos jugadores de alto nivel ha podido ver desaparecer, casi en silencio, a sus principales clubes?

«Todo lo demás»

La pregunta vuelve por todas partes. En las tribunas. Entre los antiguos directivos. Los educadores. Los patrocinadores. Los voluntarios. Cada uno aporta su propia explicación. Todas terminan, sin embargo, contando la misma historia. Las mismas causas, las mismas consecuencias.

«Durante mucho tiempo creímos que podíamos mantener vivos varios proyectos ambiciosos a la vez, cuenta un antiguo directivo que conoció a varios clubes del Alto Vienne. Teníamos a los voluntarios, a los educadores, a veces incluso a los jugadores. Lo que terminó faltando fue todo lo demás.«

Ese «todo lo demás» tiene un nombre: la economía.

Durante años, cada uno alimentó sus propias ambiciones. El USAL soñaba con recuperar de forma duradera el mundo profesional. Isle quería instalarse en las divisiones nacionales. Saint-Junien construía su proyecto. Saint-Yrieix también.

Pero a escala de un departamento de menos de 400.000 habitantes, todos llamaban a las mismas puertas. Las mismas empresas. Las mismas administraciones locales. A veces, incluso, los mismos voluntarios.

«El problema no es que a las empresas ya no les guste el rugby, resume un patrocinador histórico. Es que todo el mundo viene a buscar dinero en los mismos bolsillos.«

Baloncesto y balonmano

La misma cantinela vuelve regularmente. Porque el Alto Vienne no es el Tarn, ni la Corrèze, ni el País Vasco francés. Ni el suroeste en general. Aquí, el rugby comparte su territorio con otras instituciones deportivas sólidamente instaladas. El Limoges CSP sigue siendo un monumento del baloncesto francés. El Limoges Handball 87 se ha impuesto de forma duradera en el panorama local. Los eventos culturales también solicitan a los patrocinadores privados. Y eso mueve dinero…

«El pastel no es extensible«, resume un empresario de Limoges. Los «futboleros» están, por cierto, en el mismo caso…

Esta competencia no tiene nada de anormal. Se convierte en un problema cuando un club quiere cambiar de dimensión. Porque el rugby amateur ya no tiene mucho de amateur.

Hoy, competir en Nationale 2 o incluso en Fédérale 1 supone financiar preparadores físicos, un analista de vídeo, un cuerpo médico, personal administrativo, desplazamientos cada vez más costosos, infraestructuras adecuadas, una comunicación profesional.

El rugby federal se parece cada vez más al rugby profesional. Sin tener sus ingresos. Hace poco, una fuente cercana a la Liga nos confiaba: «Muchos clubes han crecido más rápido que su entorno económico. Y algunos nunca han logrado absorber esa aceleración.«

Credibilidad

En Saint-Yrieix, sin embargo, se había intentado otra cosa. Bajo el impulso de sus directivos de la época, entre ellos Lionel Pelhuet, entonces número dos de Intermarché y hoy presidente del Limoges CSP, el RCPSY había establecido una colaboración inédita con la Federación senegalesa de rugby. La idea iba mucho más allá del fichaje de jugadores. El proyecto se apoyaba en intercambios deportivos, educativos y humanos entre los dos territorios.

Durante algunas temporadas, el pequeño club de Saint-Yrieix atrajo la atención mucho más allá del Limousin. Luego los directivos se marcharon. La colaboración se apagó. Y las ambiciones se evaporaron poco a poco.

Frágil como la porcelana

«Cuando un club depende de unas pocas personalidades fuertes, su marcha deja forzosamente un vacío inmenso, analiza alguien cercano al dossier. No se sustituyen varios años de contactos, experiencia y credibilidad de la noche a la mañana.«

Esta dependencia de unos pocos hombres aparece a menudo en los relatos del rugby del Alto Vienne. Presidentes constructores. Directivos capaces de convencer a patrocinadores, de arrastrar a voluntarios, de aglutinar a todo un territorio.

Cuando esas locomotoras se detienen, los vagones a veces tienen dificultades para seguir su camino. En el fondo, el Estádio de la Porcelana cuenta casi por sí solo esta historia.

A comienzos de los años 2000, cuando el USAL compite en Pro D2, Limoges cree en su destino rugbístico. Unos años después, la ciudad construye un estadio moderno al que le da un nombre que abraza su identidad mundial: la porcelana. La idea es simple. Convertir el rugby en un nuevo escaparate del territorio.

Veinte años después, el estadio sigue ahí (tampoco totalmente terminado). Los aficionados también. Pero el recinto, a menudo vacío, se ha convertido, a su pesar, en el símbolo de una ambición inacabada.

«Peligroso»

Los ascensos a menudo han sido seguidos de recaídas. De dudas y de maniobras a menudo «peligrosas«. Los proyectos se sucedieron. Los presidentes también. Y cada nueva temporada parece llevar la misma promesa: la de un regreso que siempre tarda en llegar. Sin embargo, es aquí donde nace la verdadera paradoja del Alto Vienne.

Mientras los clubes se deslizan progresivamente fuera de las divisiones nacionales, el departamento ha fabricado, no obstante, jugadores de primer nivel.

Pierre Villepreux, Alexis Palisson. Damien Chouly. Atila Septar, Pauline Bourdon-Sansus. Agathe Sochat. Lina Queyroi. Donovan Taofifenua. Jean-Baptiste Gobelet… Pocos departamentos franceses de este tamaño pueden reivindicar tal densidad de internacionales. Y de nombres.

«Nuestro problema nunca ha sido la formación, explica Jean-François, un educador histórico de la JA Isle (Fédérale 3). Sabemos detectar a los jóvenes. Sabemos acompañarlos. Sabemos hacerlos progresar. En cambio, cuando llegan a los veinte años, ya no contamos necesariamente con las estructuras capaces de ofrecerles la continuación de su carrera.«

El vecino de la Corrèze

Y luego está la Corrèze… La cercanía de Brive explica (también) parte del fenómeno.

A una hora de carretera, el CA Brive ofrece lo que al Alto Vienne todavía le cuesta construir: un club consolidado, una visibilidad nacional, infraestructuras profesionales y una verdadera perspectiva de carrera.

Para un jugador joven, la elección suele ser evidente. Durante un tiempo, algunos habían imaginado un acercamiento entre el USAL y el CAB. La idea de una fusión recorrió las conversaciones. Sobre todo provocó sonrisas. A menudo tensas, por cierto. En ambos lados de la frontera limusina, muchos lo veían como un matrimonio imposible.

El problema, en el fondo, nunca ha sido geográfico. Es estructural. Al Alto Vienne no le falta rugby. Le falta un modelo económico capaz de sostener de forma duradera sus ambiciones.

Las administraciones locales siguen acompañando a los clubes, sobre todo en infraestructuras. Pero en todas partes se impone ahora el mismo discurso: el dinero público puede construir un estadio. Ya no puede financiar, por sí solo, ambiciones deportivas cada vez más costosas.

El resto depende del tejido económico. Y es precisamente ahí donde el departamento alcanza hoy sus límites. Sin embargo… A pesar de los descensos. A pesar de las decepciones. A pesar de los proyectos inacabados. Algo resiste.

La fórmula adecuada

Basta con asistir a un entrenamiento de las escuelas de rugby de Limoges, Isle o Saint-Junien para comprender que la pasión nunca ha abandonado esta tierra. Los educadores siguen recibiendo a decenas de niños cada miércoles. Los voluntarios siguen siendo los primeros en llegar y los últimos en marcharse.

Como si, en medio de las dificultades de los primeros equipos masculinos, el territorio siguiera preparando obstinadamente su futuro.

Quizá sea, al final, esa la verdadera paradoja del Alto Vienne. Un departamento que nunca ha dejado de creer en el rugby. Que sigue formando a futuros internacionales. Que cuenta con educadores reconocidos en toda Francia. Que dispone de infraestructuras capaces de acoger competiciones de alto nivel.

Poder durar

Pero que todavía busca la fórmula que permita transformar esta riqueza en éxito colectivo. Porque, en el fondo, los descensos de Saint-Junien, las dificultades de Isle, el declive de Saint-Yrieix o las ambiciones frustradas del USAL ponen de relieve la misma paradoja.

La de un territorio que produce más talentos de los que logra retener. Una tierra donde siempre se aprende igual de bien a jugar al rugby, pero donde se ha vuelto infinitamente más difícil construir un club capaz de durar.

Y el objetivo de dejar de ser solo un formidable punto de partida para las carreras de otros. Y volver a ser, por fin, un destino.