Los All Blacks han convocado a Richie Mo'unga para el resto de su gira sudafricana. El apertura de 32 años, esperado el viernes en Johannesburgo, sustituye en el dorsal a Billy Proctor, cuya gira se detuvo con una fractura de escápula contra los Stormers. Su última aparición de negro se remontaba a la final de la Copa del Mundo 2023, perdida ante los Springboks.

El regreso se decidió por una lesión. Titular en el primer partido de la gira ante los Stormers (38-21), Billy Proctor se fracturó la escápula y regresó a Wellington. El cuerpo técnico esperó al final del partido contra los Sharks, el miércoles por la mañana, para decidir. «Richie se imponía como la opción lógica para sustituirlo. Su misión ahora es integrarse, asimilar nuestros sistemas de juego, dominar los detalles tácticos y ganarse un sitio en el campo», explicó Dave Rennie.

Mo’unga no vestía la camiseta neozelandesa desde la final de la Copa del Mundo 2023, su 56ª internacionalidad. Tras marcharse a Japón, había perdido la elegibilidad. Sus tres temporadas en Toshiba Brave Lupus fueron plenas: 51 partidos, todos como titular, 414 puntos y dos títulos de campeón de Japón. De vuelta en el país con un contrato de 18 meses con Canterbury, los Crusaders y la federación, recuperó la elegibilidad al pisar los campos del NPC. En dos partidos con Canterbury, anotó 11 puntos, marcó el ensayo de la victoria contra Auckland (38-31) y levantó después el Ranfurly Shield a costa de Otago (19-15).

El interesado no se entusiasma. «Vengo a desempeñar un papel, sea cual sea. Eso puede incluso significar no jugar, y me parece bien. Hay mucho trabajo, mucha confianza por ganar», confesó a Stuff. Llegado apenas el viernes, no debería estar en la convocatoria del sábado contra los Bulls en Pretoria.

La competencia es real en el apertura. Ruben Love encadenó siete transformaciones de ocho en el 54-0 infligido a los Sharks, Josh Jacomb será titular el sábado, Beauden Barrett se desliza al zaguero y Damian McKenzie, tocado en un tobillo en Durban, debería estar recuperado para el primer test. Mo’unga llega, pues, sin garantías, a nueve días del primero de los cuatro tests ante los Springboks, el 22 de agosto en Ellis Park. Proctor no es, por cierto, el primero en regresar: el talonador George Bell, lesionado en el primer entrenamiento, ya había sido sustituido por Bradley Slater.