La llamada llegó de John Eales, antigua gloria del rugby australiano y hoy presidente del panel del World Rugby Hall of Fame. Veintitrés años después de su última internacionalidad con el XV de Francia, Abdelatif Benazzi se entera así de su entrada en ese círculo muy cerrado de las « leyendas » del rugby mundial. Una noticia que ya no esperaba y que lo tomó por sorpresa, con mucha emoción.
Repasa, en exclusiva para It’s Rugby, esta distinción y recuerda su llegada « por casualidad » al rugby y su gratitud hacia quienes se cruzaron en su camino. Entrevista.
La llamada de John Eales y el peso de la nominación
IT’S RUGBY. – ¿Cómo recibió la noticia de su entrada en el Hall of Fame? ¿Y cómo ocurrió?
ABDELATIF BENAZZI: Todo empezó con una simple llamada del presidente de esta institución, John Eales, el antiguo capitán de la selección australiana. Me llamó en persona para anunciarme la noticia. Evidentemente, uno se pregunta qué pasa porque llega muy tarde, mucho después del final de mi carrera. Uno ha pasado a otra cosa, aunque siga comprometido de otra manera con el rugby. Aun así, tienes la sensación de que hay una especie de estrella que te sigue, y de repente, te anuncian eso. Lo recibí con mucha sorpresa y asombro, y por supuesto, con emoción, porque mido un poco el peso de esta nominación. Es, al mismo tiempo, una responsabilidad. Como sigo comprometido con el rugby, hay que preservar este deporte, defenderlo con la federación, con nuestras convicciones, e ir todavía más lejos. Me doy cuenta de que uno es rugbier todo el tiempo, incluso cuando ya no está en el campo. Y como es un deporte magnífico, un modo de vida excepcional pero frágil, con todos los problemas de estructuración que conocemos, incluso en los clubes, y los riesgos relacionados con la salud, hay que estar absolutamente atento. Por eso siento esta nominación como un pequeño peso, una responsabilidad, tras recibir el reconocimiento de una institución internacional. Halaga, por supuesto.
Je suis né au milieu du désert, avec un ballon rond et des coureurs de 10 000 mètres et de marathon autour de moi. Je ne m'attendais donc pas à tout ça
De Oujda a Cahors, llegado al rugby por casualidad
¿Se habría imaginado el niño de Oujda, en Marruecos, una carrera así algún día?
¡Para nada! Como suelo decir, llegué al rugby por casualidad. Jugaba al fútbol con mis amigos y, como era alto y delgado, me dijeron que me pusiera de portero. Fui a quejarme a mi profesor del colegio, y me respondió: « Toma, ven, tengo un balón para ti. ¿Ves esa línea de allá? Ve a dejarlo detrás, y verás lo que sientes. » Como hay que obedecer al profesor, me puse a ello, y derribé a tres o cuatro chavales antes de que todos se me echaran encima. Eso me dio valor. Me sentí enseguida en mi sitio en ese deporte. Me hizo el regalo más bonito del mundo, me liberó de un peso, el de la timidez, el de la reserva, y me enseñó a cuidar las cosas. El simple hecho de sentir una pasión tan joven ya es una gran victoria. Los resultados vinieron después, en el colegio, con mi familia, en todas partes. Encontré una liberación. Se suele decir que el rugby es la escuela de la vida. Es totalmente cierto. Y sin embargo, yo no venía de esa cultura. No nací en el suroeste, no soy de Tyrosse, de Dax, de Agen o de Cahors (risas). Nací en medio del desierto, con un balón redondo y corredores de 10.000 metros y de maratón a mi alrededor. Así que no esperaba nada de esto. Pero cuando me dieron la posibilidad de ir a un club, primero en Oujda con grandes entrenadores que me dieron las bases, y luego en Cahors, todo se fue encadenando. Estoy a punto de cumplir 60 años pero ese año magnífico en Cahors todavía me vuelve a la memoria. Era una verdadera familia, como en Oujda.
Lo magnífico de este deporte es que todos estamos formados de la misma manera, psicológicamente. No hay nivel, no hay barreras. Cuando eres rugbier, perteneces a un mundo aparte, lleno de valores, a pesar de los contratiempos de la vida, de las envidias o de los problemas que uno haya podido encontrar. Piensas en las emociones que compartimos juntos, te das cuenta de que solo no eres nada y de que el sentido del colectivo es esencial. Por eso siempre resulta complicado recibir una distinción individual. Sabes todo el trabajo que hay detrás, en equipo, el compañero que sostuvo la melé, el que lanzó una touche perfecta, el que ofreció el gesto justo… Eso me hace sentir un poco aislado al recibir esto solo, y por eso quiero asociarlo a todo lo que pueda del mundo del rugby.
Es también un bonito reconocimiento para sus clubes de Cahors y de Agen, que contaron muchísimo para usted y que le dieron su confianza…
Sí, totalmente. Oujda, Cahors, Agen, los Saracens, los equipos australianos, esas son las etapas de mi trayectoria. Siempre he sido un observador, alguien que siente las cosas y que escucha mucho antes de actuar. Era un buen alumno. Hoy, es una parte importante de mi vida, y veo que eso continúa con esta nominación. Por suerte, sigo implicado con Florian Grill y todo nuestro equipo de la Federación francesa. Intentamos hacer valer nuestros valores y nuestro modelo. Considero que este trabajo llevado a cabo desde nuestra llegada a la Federación también ha jugado un papel en este reconocimiento, porque mi única preocupación siempre ha sido poner nuestros valores, nuestro sistema y nuestro modelo al servicio del rugby. Creo que lo estamos consiguiendo y ahora solo queda ser campeones del mundo (sonríe). En respetabilidad, en trabajo colectivo, en la construcción de este deporte en el mundo, ahora estamos en el centro de la mesa.
Philippe Sella y los franceses del Hall of Fame
Se ha unido a su gran amigo Philippe Sella en esta institución. Ayer estuvo con él en el partido de Biarritz. ¿Qué le dijo sobre esto?
Lo llamé, le dije que viniera conmigo porque estaba un poco perturbado por la noticia (sonríe). Me tranquilizó, por supuesto, y bromeamos, nos reímos mucho. Nos vamos a ver de vez en cuando, y espero que otros jugadores franceses se unan a esta formidable familia del Hall of Fame.
Precisamente, ¿hay algún francés que, en su opinión, merecería unirse a usted?
Hay muchos. Todos lo merecen, en realidad. Pero no soy yo quien decide. Quizás pueda, en el futuro, aconsejar algunos nombres si me lo piden. Hay algunos en los que ya pienso. En cualquier caso, nunca hay suficientes franceses en este tipo de institución, siempre harían falta más, dado todo lo que le hemos dado a este deporte.
« El rugby es una parte de la vida, no la vida en sí »
¿Piensa a menudo en su carrera?
Para simplificar, siempre hablo de pasión. Lo he dicho muchas veces: hice las cosas al 100 %, tomé decisiones importantes en mi vida, incluso en el plano familiar, y nunca hablo de sacrificio, solo de victoria. Me entregué a fondo. Después, hubo partidos perdidos, lesiones, pero solo se recuerda lo positivo. Siempre he considerado que el rugby es una parte de la vida, no la vida en sí. Quizás los honores vengan a prolongarla. Mejor si llegan, pero la vida es también otra cosa. Se trata, sobre todo, de conservar los comportamientos y los valores que este deporte nos ha transmitido y de aplicarlos en nuestro día a día, porque la sociedad es complicada. Necesitamos referencias, para muchos jóvenes, chicas y chicos. Si el rugby puede ofrecerles ese espacio de libertad y de expresión, mejor. Es, en todo caso, lo que intentamos transmitirles, es decir, no mirar el rugby como un simple deporte de contacto sino entender lo que simboliza, ese trabajo en común con gente distinta por la talla, la personalidad o la religión, que sin embargo comparten la misma voz y la misma visión.
Berbizier, Villepreux y las palabras que importaron
Para terminar: hablaba de las palabras de aquel profesor que lo había enviado hacia esa famosa línea. ¿Hay otras palabras, de algún entrenador, que le hayan marcado en su carrera?
Sí, las hay. Pienso en un entrenador de Agen, en categoría cadete, que me decía: « Más allá de tu físico, puedes aportar mucho a la continuidad del juego. » Al principio, no podía concentrarme mucho en la parte técnica, porque primero tenía que calmar a algunos compañeros que no querían jugar conmigo (sonríe). Había que demostrarles que tenía agallas. Físicamente, siempre he puesto el físico por delante de lo que se llaman las « habilidades ». Pero una vez asentado, progresé mucho gracias a varias personas. Primero Pierre Berbizier en la selección francesa, luego Pierre Villepreux sobre la inteligencia situacional y sobre cómo no gastar demasiada energía, estar disponible y fresco en la continuidad del juego. Y también aquel entrenador de cadetes en Agen, que me hacía el análisis después de cada partido y me aconsejaba. Incluso gente ajena al rugby me ayudó, como entrenadores de atletismo, sobre mi forma de correr, de caer, de levantarme. Había que abrir el campo, explorar muchas cosas para progresar en una carrera. Hoy eso se hace de forma natural porque los jugadores son profesionales. En mi época, había que hacerlo uno mismo, buscarlo individualmente para marcar la diferencia. Había que ser distinto a los demás e ir más allá de lo previsto por el club. Los partidos también me hicieron progresar. Ver cómo jugaban los All Blacks, los sudafricanos, los ingleses, los australianos… Mi etapa en Australia también me sirvió mucho. Cada etapa de esa vida aportó su parte de progreso. Después, lo que siempre digo es que hay que llegar hasta el final de las cosas para no tener remordimientos. Cuando se acaba, al menos, uno lo intentó. Incluso sin ganar un título, no pasa nada. Hay que hacer todo lo posible por conseguirlo.
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