15 años al servicio del Stade Rochelais. Una carrera que estuvo a punto de no despegar nunca. Una llegada en la más absoluta discreción. Un físico fuera de lo normal. Pero sobre todo, una sonrisa indeleble, una sensibilidad y un corazón enormes, y un talento innegable.
Uini Atonio habrá marcado la Pro D2, el Top 14 y mucho más allá. También habrá dejado recuerdos imborrables en la mente de quienes compartieron vestuario con él.
Llegado en 2011 a La Rochelle, tras haber llamado la atención de un tal Patrice Collazo, el nacido en Timaru, Nueva Zelanda, fue subiendo escalones. Capitán del equipo con solo 23 años, autor de más de 300 apariciones con la misma camiseta en Top 14, lo vivió todo con los Maritimes. La Pro D2, el Top 14, los dos títulos de campeones de Europa…
Con el XV de Francia, Atonio tampoco se quedó corto. El coloso se llevó un Gran Slam (2022) y un título en el Tournoi 2025. Repaso, en imágenes (lista no exhaustiva), a la inmensa carrera de un gigante con un gran corazón.
2013-2014: el ascenso al Top 14
Dos años después de su llegada a La Rochelle, Uini Atonio, convertido en indiscutible en el paquete de delanteros de los Maritimes, participa activamente en el ascenso de los suyos al Top 14. El comienzo de una larga y hermosa historia.
8 de noviembre de 2014: una primera convocatoria soñada con el XV de Francia
Recién convertido en seleccionable, Uini Atonio saborea su primera convocatoria el 8 de noviembre de 2014 en un test match frente a Fiyi.
2014-2015: El primer aprendizaje del Top 14
Como la mayoría de sus compañeros, Uini Atonio descubre el Top 14 en la temporada 2014-2015. Sus actuaciones siguen siendo igual de buenas.
2015: El primer Seis Naciones
Ya instalado en la selección francesa, Uini Atonio disputa su primer Seis Naciones con los Bleus.
2015: La primera Copa del Mundo
Convocado con las selecciones juveniles de Samoa y con origen neozelandés, Uini Atonio disputa sin embargo su primera Copa del Mundo con el XV de Francia. La aventura se detiene en cuartos de final.
2016-2017: Al pie de una final histórica
Titular en segunda línea, Uini Atonio disputa una semifinal de Top 14 con el Stade Rochelais frente a Toulon en la temporada 2016-2017. Los Maritimes caen 18-15 tras un drop de Anthony Belleau en la última jugada.
2021: Dos caídas en final
Más allá del Covid, el año 2021 quedará en todas las memorias rochelesas. Autores de una temporada magnífica en ambos frentes, Atonio y La Rochelle caen en la final de Top 14 frente a Toulouse antes de ser también derrotados frente a esos mismos toulousanos en la final de la Copa de Europa. Cruel.
2022: La apoteosis
Pieza clave del paquete tricolor, Uini Atonio juega un papel importante en el triunfo de los Bleus en el Seis Naciones. Un Gran Slam magnífico que los lanza perfectamente hacia la Copa del Mundo un año después.
2022: Atonio y La Rochelle en la historia para siempre
28 de mayo de 2022, Vélodrome de Marsella. La Rochelle gana el pulso que le impuso el ogro del Leinster y se hace con el primer título europeo de su historia. Atonio, por su parte, sigue impresionando sobre el césped.
2023: La Rochelle y Atonio escriben una nueva página de la historia
Un año después del primer título europeo, el Stade Rochelais dobla la apuesta frente… al Leinster, y nada menos que en Dublín. Increíble.
2023: Sueño roto
En su propio terreno, Uini Atonio y el XV de Francia caen en cuartos de final de la Copa del Mundo frente a los Springboks. Uno de los mayores traumas del rugby francés.
18 de enero de 2026: Un último partido de sabor amargo
Sin saberlo el 18 de enero pasado, Uini Atonio disputó su último partido con los colores rochelais, delante de su público de Deflandre. Vivió la eliminación de los suyos en Champions Cup tras una derrota frente a los Harlequins.
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