La pasión por el rugby, para Joël, nació en los bancos del colegio, o más bien fuera de ellos. El siglo pasado, durante su formación como maestro en la École Normale de París, el rugby era una vía de escape.

«Cuando estaba en la escuela normal en París, eso permitía salir del internado el jueves, porque en esa época el jueves era el día de los niños. Y en la escuela normal jugábamos al rugby.»

Sus raíces están ancladas en el oeste. Si bien sus padres vivían en Le Plessis-Robinson (sede actual del Racing 92), su padre era natural de Montreuil (cerca de Fontenay-le-Comte) y su madre de los alrededores de La Roche-sur-Yon.

El «cuchillo suizo» del rugby ligeriano

«Creo que casi lo he hecho todo en el rugby», sonríe Joël. Y la lista es impresionante:

  • Jugador
  • Entrenador (club y juveniles)
  • Árbitro
  • Educador
  • Directivo

Hoy preside la comisión de disciplina de la Liga de Pays de la Loire. Una tarea amplia para una región que se extiende sobre cinco departamentos, de la Sarthe a la Vendée. Una especie de «Chile» del rugby francés, que se estira 300 kilómetros desde La Ferté-Bernard hasta Fontenay-le-Comte.

«Cuando me ocupaba de los juveniles en el Rugby Club des Sables d’Olonne… en nuestro grupo estaba Brest. Cuando ya habíamos hecho 120 kilómetros, salíamos de Nantes y veíamos «Brest 300 km»… ¡hace falta motivación!»

La disciplina: centinela de los valores

¿Cuál es la realidad de la disciplina en 2026? Para Joël Gâté, es un equilibrio delicado. «Se trata de dar la palabra a los jugadores. Están hechos para jugar, no para quedarse en las gradas. Pero hay reglas, y hay que soportar sus consecuencias.»

Sin embargo, su mirada sobre la evolución social es preocupada, especialmente en lo que respecta a la categoría de los 15 a 19 años.

«Tienen una forma de hablar, una forma de relacionarse que es muy difícil. Hay insultos a los rivales, es terrible. Usan un lenguaje que yo, a mis 78 años, nunca he tolerado de nadie… No estamos aquí para llamarnos de todo, con racismo de por medio.»

Frente a estas derivas (insultos en el campo y acoso en las redes sociales), la Liga pone en marcha una comisión «Incivismo y Violencia». Para Joël, la tolerancia es nula: «Cuando un joven de 19 años «destroza» a su rival… para mí, no hay perdón.»

El papel clave de los educadores

Joël insiste en el efecto espejo: los niños son esponjas.

«Cuando los educadores al borde del campo están todo el rato de pie gritando con las manos al cielo, los jóvenes tienen la impresión de que si pierden es por culpa del hombre del medio [el árbitro], no por culpa del rival ni de su propio juego…»

La llamada del mar: la otra pasión

En 1977, Joël tenía «un pie en los tacos y el otro en un zapato de vela». Instalado cerca de la base náutica de Les Sables-d’Olonne, sigue a sus hijos hacia la vela y termina gestionando el club de dériveurs.

¿Por qué esta doble vida? Una cuestión de calendario.

«Si no se llega a la fase final en rugby, no hay nada después del 15 de marzo y hasta septiembre. Así que da tiempo.»

Se convierte entonces en árbitro marítimo y juez. Poco a poco, el gusanillo le pica: llegará a ser Team Manager de la selección francesa de Optimist en los campeonatos del mundo de 1992 en Mar del Plata.

 La palabra final: himno al voluntariado

Para quien merece ampliamente su medalla de la Juventud y los Deportes, lo esencial sigue siendo el compromiso humano.

«Hace falta que la gente siga haciendo voluntariado, eso permite que la vida siga su curso. La gente no ve todo ese trabajo en la sombra: los que pasan su mañana colgando camisetas, preparando botellas de agua, cortando limones. Son ellos los que hacen vivir el rugby. Los jugadores se divierten, lo disfrutan. Y una vez que lo hayan disfrutado, tienen que seguir dejando que lo disfruten los más jóvenes.»