Christopher Hilsenbeck se acerca cada vez más a su sueño. El apertura de 34 años, que pasó por Colomiers, Vannes, Carcasona, Biarritz o incluso Saint-Jean-de-Luz, encadena las buenas actuaciones con la selección de Estados Unidos, clasificada para la Copa del Mundo 2027.

La historia del medio apertura es particular. Nacido en Estados Unidos, fue con Alemania con quien fue seleccionado primero, de 2012 a 2019. Hilsenbeck juega ahora en Chicago

IT’S RUGBY: Con el Mundial de fútbol, ¿cómo se vive en Estados Unidos?
Christopher Hilsenbeck: Sinceramente, me he quedado bastante decepcionado. Cada vez, en las ciudades donde estaba, ya fuera Chicago, Denver o Charlotte, lamentablemente no eran ciudades anfitrionas. Así que tuvimos que seguir los partidos por la tele y el ambiente no era muy intenso. Pero por otro lado, en los aeropuertos, cuando viajas, en los hoteles donde estás, se ve a muchísimos aficionados. Tengo la impresión de que ha cuajado bien, de que los estadios están llenos. Aunque no sea un país de fútbol, o de «soccer», como dicen aquí, los aficionados extranjeros han traído una pasión y un entusiasmo.

Jugaste dos partidos en casa. ¿La competencia del fútbol perjudicó al público que vino a apoyaros?
No, me quedé gratamente sorprendido. Jugamos en Denver, en un estadio de fútbol, el de la MLS. Jugamos ante casi 11.000 o 12.000 personas. Hay una comunidad rugbística allí. El ambiente fue genial. La antigua sede de la federación estadounidense estaba en Denver, así que había muchísimos aficionados. Hubo algo menos frente a Zimbabue en Charlotte. Estábamos más bien en torno a 5.000 o 6.000 espectadores.

¿Cómo va esta Copa de las Naciones para Estados Unidos?
¡Bastante bien! Tuvimos esa victoria de última hora contra Portugal. Empezamos muy bien contra Zimbabue, pero al final de la primera parte recibimos una tarjeta amarilla y nos faltó disciplina, lo que nos complicó la tarea. Varios jugadores vienen de una temporada de MLR intensa pero finalmente bastante corta, con 10 a 12 partidos. Así que están en el pico de su forma, sin estar demasiado cansados. Este año hay un grupo muy homogéneo. Muchos jugadores se hacen disponibles, en particular los que juegan en Europa y quieren participar en la Copa del Mundo 2027. Así que tenemos un equipo muy competitivo en cada puesto. Y aun así, nos faltan dos o tres elementos por lesión o indisponibilidad. Estamos bastante entusiasmados con preparar 2027, con los partidos que quedan este verano. Habrá una pequeña gira a Japón, donde nos enfrentaremos a los equipos «A» de Argentina y Australia, y luego tres partidos más para la gira de otoño. Estaremos bien ocupados y eso permitirá sobre todo a los jugadores de la MLR prolongar un poco su temporada y acumular minutos jugados.

(La entrevista se realizó antes de la nueva victoria de Estados Unidos frente a España)

Precisamente frente a Portugal, fuiste el héroe del encuentro con un golpe de castigo decisivo… ¿Cómo viviste ese desenlace?
De entrada, empezamos mal el partido. Perdíamos 12 a 0 tras una decena de minutos. Luego, delante, empezamos a tomar ventaja en las fases estáticas, tanto en melé como en touche. El gran punto negro fue nuestro acierto. Cada vez que entrábamos en el campo de Portugal, los poníamos bajo presión pero no conseguíamos concretar. No sé si habéis visto el vídeo, pero hay un maul en el que vamos más allá de la línea, salimos con balón muerto y nuestro talonador aplasta fuera (risas). Así que dejamos bastantes puntos en el camino. El partido se decidió finalmente en el último golpe de castigo. Estoy contento de haberlo convertido, pero creo que si hubiéramos concretado un poco más, nos habríamos puesto el partido más fácil. Portugal recibió una roja y dos o tres amarillas. Por ahora, estamos contentos con la actuación colectiva. Hay un cuerpo técnico bastante numeroso y completo este año. Creo que nuestro juego de pie es nuestra arma principal en este momento. Tenemos a un colaborador sudafricano, David Williams, venido de los Sharks, que ha aportado muchísimo detalle y precisión en esta faceta del juego. Construimos nuestra identidad alrededor de eso.

Una actuación individual como la tuya frente a Portugal, ¿facilita una integración más rápida, a ti que «descubres» esta selección?
Sí, claro. Es solo mi segundo año con la selección. El año pasado solo había jugado cinco partidos. Así que es nuevo para mí. El hecho de haber hecho otra temporada con Chicago, en particular con compañeros como Ruben de Haas, Tavite Lopeti, Brandon Harvey o Nathan Den Hoedt, ayuda mucho. En particular con Ruben, mi número 9, para crear conexiones. Está ahí desde hace seis o siete años. Es uno de los jugadores más internacionales. Tengo este sueño en la cabeza: la Copa del Mundo 2027. Así que estoy muy contento de poder seguir acumulando minutos jugados y experiencia con este equipo, porque un número 10 es el que lleva las riendas. Es importante tener la confianza de los demás jugadores. Se gana quizás con momentos como el que viví frente a Portugal. Mis compañeros contaban conmigo para ir a buscar la victoria.

J'ai toujours su qu'il y avait peut-être une possibilité et au bout d'une dizaine d'années, je me suis dit que ce serait peut-être l'occasion de découvrir autre chose

Cuéntanos la elección de optar por la selección estadounidense…
Mi trayectoria no ha sido lineal. Primero jugué para la selección de Alemania. Perdimos el torneo de repesca en 2018. Tras eso, la federación atravesó enormes problemas. Sigue existiendo hoy, pero de manera diferente. Fue en ese momento cuando me interesé por la regla de elegibilidad porque nací en Estados Unidos. Siempre supe que quizás había una posibilidad y, al cabo de una decena de años, me dije que tal vez sería la ocasión de descubrir otra cosa. Por medio de Stephen Brett (ex apertura neozelandés que pasó en particular por Bayona y Narbona, N. de la R.), contra quien había jugado durante mis años en Francia, tuve un primer contacto con él. Tras su carrera, se convirtió en entrenador de los tres cuartos del equipo de Estados Unidos, puesto que ocupa todavía hoy. La primera conexión se hizo así. Después había que demostrar algo, porque los entrenadores estadounidenses no conocen necesariamente el rugby francés, y viceversa. Así que llevó algo de tiempo. Pero venir a Chicago y jugar con este club me permitió ganar visibilidad. El resto no es realmente suerte, sino más bien una oportunidad aprovechada. Mi primer año en Chicago fue muy bien, cuando había llegado como suplente de nuestro apertura sudafricano. Venir a Estados Unidos siempre estuvo guiado por esta ganas de disputar esta Copa del Mundo 2027. Y por suerte, el año pasado ganamos ese partido decisivo contra Samoa para validar nuestro billete de clasificación.

¿Qué piensas del campeonato estadounidense? Con bastantes equipos que han desaparecido…

Es bastante difícil de analizar. El año pasado, efectivamente, cuatro clubes echaron el cierre y San Diego y Los Ángeles se fusionaron. Si hablamos puramente de rugby, está algo más ajustado este año porque hay menos equipos. Todo el mundo se peleó por los mejores jugadores de esos cuatro clubes desaparecidos. El nivel está, por tanto, bastante alto. Se ve bien, además: bastantes jugadores terminan firmando en Pro D2, incluso en Top 14. Hay muchos perfiles atípicos, grandes portadores de balón, grandes factores X. El nivel es, por tanto, bastante interesante y el campeonato bastante entretenido, ya que es una liga cerrada, sin ascenso ni descenso. Hay esas ganas de ganar y de dar espectáculo, lo que es bueno para un deporte que necesita darse a conocer aquí. Si lo comparo con la Pro D2, donde las tensiones alrededor de un partido son a veces más fuertes porque los resultados influyen en un ascenso, un descenso, o incluso la supervivencia de un club, diría que aquí se está un poco más liberado de esos retos.

A nivel de la selección nacional, la clasificación para la Copa del Mundo fue el acontecimiento salvador. Permitió asegurar los próximos cinco o seis años, hasta la Copa del Mundo 2031, que se celebrará en Estados Unidos. Con el organigrama actualmente en marcha, con el cuerpo técnico también y todo lo que pasa alrededor de la federación, eso va a ayudar a construir un equipo competitivo para 2031. ¿Lo que eso implica para la MLR de un año para otro? No sabría decir, ya que son inversores privados que llegan y se van según sus deseos. Según lo que entendí, solo quedan cinco equipos esta temporada, ya que el sexto, el de Charlotte, fue financiado por World Rugby durante tres años. Llegan al final de ese tercer año, así que el año que viene solo habrá cinco equipos al inicio. La competición será más corta, o algo más ajustada.

Vannes, un club incroyable

¿No te echa de menos Francia?
(sonríe) Lo echo un poco de menos, pero como las temporadas son cortas, de 4 a 5 meses, tengo bastante tiempo para volver a Francia. Tenemos nuestra residencia en el sur de Francia. Por suerte, mi mujer y mis hijos están conmigo en Chicago durante la temporada y, durante las giras de verano, vuelven a Francia. Entre giras, a menudo tenemos dos o tres semanas de descanso. Tengo seis meses en Estados Unidos y seis meses en Francia al año, así que bien, no me siento demasiado mal (sonríe).

Para hablar de tus antiguos clubes, Biarritz y Carcasona no brillaron especialmente esta temporada, al contrario que Vannes y Colomiers. ¿Has seguido las temporadas de estos equipos?
Sí, ¡claro! Seguí las dos. Estaba un poco decepcionado por Colomiers. Merecían de sobra disputar esta semifinal en casa. Era la primera vez, así que siempre es complicado, con más estrés y más expectación alrededor. Están construyendo algo duradero, que sabrán reproducir. Conozco bien a Florian Nicot y Aurélien Béco, y sobre todo sus cualidades humanas. No dudo de que estén en buena posición para repetir una buena temporada, con una clasificación final que les permita progresar. Y es lo mismo para Vannes. Un club increíble, con bases muy sólidas y unas ganas constantes de trabajar y mejorar. Es una consecuencia lógica para ellos volver al más alto nivel. Así que estoy contento de ver a estos dos equipos rendir bien.